Redtrospectiva Pepper: The Red Hot Chili Peppers (1984)
Portada del álbum, diseñada por Gary Panter
Contraportada del disco, con las caricaturas de Flea y Cliff Martínez
Los Red Hot Chili Peppers son mi banda favorita. Este año va a salir un nuevo álbum, ya con la vuelta de John Frusciante. En estos días salió un teaser de lo que será una nueva canción, y la expectativa es inmensa. Para matizar la espera, decidí hacer una retrospectiva de los álbumes de los Chili Peppers, dando una opinión muy personal y subjetiva de cada uno. Por supuesto, contaré solo los 11 álbums oficiales, sin considerar recopilatorios o B-Sides.
Empezamos con el primer álbum de todos, The Red Hot Chili Peppers del año 1984, como bien dice el título de este post. Por supuesto, es indispensable revisar el contexto histórico para analizar un momento específico. No será muy largo. O quizás sí.
Contexto y génesis de los Red Hot Chili Peppers (1974-1984)
Anthony Kiedis era un chico de 12 años de Grand Rapids, Michigan, que por avatares del destino se fue a vivir a Hollywood con su padre, Blackie Dammett, un actor y vendedor de drogas. Allí se dio la génesis del grupo y de la fijación de Kiedis con las drogas y con California. En la escuela conoció a Michael Balzary (llamado Flea -pulga- por su tamaño y energía) y Hillel Slovak, convirtiéndose los tres en grandes amigos. Tanto Anthony como Hillel fueron una gran influencia musical para Flea, de hecho es bien sabido que fue Slovak quien le enseñó a tocar el bajo.
Anthony con su padre, John Kiedis (Blackie Dammett)
Para 1980 Kiedis se encontraba estudiando escritura en la Universidad de Los Angeles, mientras creaba música junto a Flea, Slovak y Jack Irons, un baterista conocido de Hillel. El primer nombre de la banda era "Tony Flow and and the Miraculously Majestic Masters of Mayhem" (ya se notaba la predilección de Anthony por los nombres ridículamente largos). Tocaron juntos por primera vez como teloneros de la banda de un amigo de Kiedis, en un bar, frente a no más de 30 personas. En esa época Anthony no había aprendido propiamente a cantar; tenía más interés por la escritura y actuación. En los inicios de la banda él solía rapear e interactuar con el público, demostrando facetas de showman. En ese primer show tocaron solamente una canción, Out in L.A. Aparentemente la rompieron porque el dueño del bar les pidió que volvieran el fin de semana siguiente con una canción más, que terminaría siendo Get up and Jump.
Miembros y producción de The Red Hot Chili Peppers (el álbum)
Formación original de los Peppers: Flea, Hillel Slovak, Kiedis y Jack Irons
Al cabo de meses de tocar en bares y pubs, los ahora llamados Red Hot Chili Peppers tenían unas cinco canciones concebidas. Dato de color, en esa época tocaron en un bar de strippers usando solamente medias (calcetines) en los genitales, idea de Kiedis. Luego esta idea sería utilizada por la banda en numerosas ocasiones. El caso es que para fines de 1983 enviaron un demo a EMI, lo que les permitió firmar un contrato, con la promesa de crear un álbum para el año posterior. Sin embargo, Irons y Slovak, que veían a los RHCP como un grupo poco serio, decidieron abandonar la banda para dedicarse a su otro proyecto, What is This?, que también había conseguido firmar un contrato discográfico. Ante estas ausencias, Kiedis y Flea decidieron contratar a Jack Sherman en guitarra y Cliff Martínez en batería. Andy Gill, ex guitarrista de Gang of Four, aceptaría ser el productor del disco, siendo este su primer trabajo de producción que no tenga relación con su propia banda.
El estilo de los Peppers antes de su disco debut era salvaje, con claras influencias del post punk, como se nota en el demo que grabaron con Irons y Slovak. Los mismos Anthony y Flea coinciden que prefieren el demo a la versión final. Andy Gill decidió crear un sonido más radial y comercial de la energía pura que preferían los músicos, causando grandes discusiones entre Gill y Sherman con Flea y Kiedis. Se cuenta que el productor quería incluir percusión además de la batería, estando Flea y Kedis en desacuerdo (este tema sería referenciado en su tema Organic Anti Beat Box Band). Los enfrentamientos se hicieron muy frecuentes entre el guitarrista y el cantante, sobre todo después del extenuante tour de promoción. Para febrero de 1985, Jack Sherman sería despedido.
Flea y Kiedis en el estudio con Andy Gill (sentado, izquierda)
Yéndome por una tangente: la relación entre la banda y el guitarrista tuvo sus ideas y vueltas durante los años. A pesar de las discusiones y de haber sido despedido, en 1989 Sherman colaboraría en el cuarto disco de los Peppers, Mother's Milk, y Kiedis, en su autobiografía Scar Tissue, valoró el aporte del guitarrista en los dos primeros álbumes, manteniendo la banda a flote. El cantante también reflexiona que no congeniaron porque a Sherman le faltaba "punk rock pedigree". Sin embargo, Sherman no sería incluido por la banda en el Salón de la Fama del Rock and Roll, a pesar de colaborar en dos discos, lo cual no le cayó bien. Jack fallecería en agosto de 2020, siendo despedido con mucho respeto por Flea.
"Nuestra relación fue complicada, dejamos de hacer música juntos en 1985 y las cosas fueron tensas en las raras veces que nos comunicamos. Lo encontré que era poco razonable a veces, y estoy seguro de haberme comportado como un imbécil con él. Esta mañana, reflexionando sobre él, una ola de aprecio vino sobre mí, que es la única verdad del asunto. La primera vez que fui a su casa (...) tocó funk que nunca había escuchado, como March to the Witch's Castle (de Parliament Funkadelic). El tocó la parte más loca de guitarra en Mommy Where's Daddy, que influyó en el modo que escucho el ritmo para siempre. Me enseñó sobre dieta, de comer limpio y ser cuidadoso con mi cuerpo. Pero más que nada, él fue mi amigo. (...) La emoción que compartíamos sobre la música, la alegría que se generaba entre nosotros durará para siempre. Descansa en paz, Sherm, te amo". Escrito por Flea en su cuenta de instagram el 9 de septiembre de 2020.
Curiosamente, unos meses antes, en febrero de 2020, había fallecido Andy Gill. El mismo Flea contó para The Guardian en 2021 que le pidió perdón por su comportamiento cuando Gill produjo su álbum, y que Gang of Four modeló su estética y su enfoque musical. En junio de 2021 se hizo un álbum homenaje a Andy Gill, y Flea, junto a John Frusciante y el Conservatorio SIlverlake, colaboraron para una versión de Not Great Men.
Volviendo a 1984, la grabación se hizo en el estudio Eldorado de Hollywood, en abril de aquel año. Los músicos se prometieron no afeitarse hasta que el álbum esté finalizado.
Sherman, Martínez y Kiedis, sin rasurar
Recepción y tracklist
The Red Hot Chili Peppers fue publicado el 10 de agosto de 1984, conteniendo 11 canciones. En 2003 se realizó una versión remasterizada, que incluyó la demo que grabaron los Peppers junto a Jack Irons y Hillel Slovak.
Hay que decirlo sin vueltas: el álbum fue una decepción. La banda no estaba satisfecha musicalmente con la versión final del CD, argumentando que faltaba esa esencia pepper. Para 2020 se habían vendido 640 mil copias, sin embargo en su momento no logró ingresar al ranking de Billboard 200 (los 200 mejores discos, quedando TRHCP en 201º lugar), y tuvo críticas mixtas. Las reseñas de la época coincidían que las canciones sonaban blandas en comparación a su interpretación en vivo, en particular su primer tema, True Men Don't Kill Coyotes.
A continuación procederé a comentar canción por canción, y al final daré una opinión general del álbum.
True Men Don't Kill Coyotes
Martínez, Sherman, Kiedis y Flea en el video promocional
Anthony quería que el álbum se llamara como esta canción. En ella, Kiedis critica al hombre blanco norteamericano por su trato con los indígenas y la naturaleza. Hay que aclarar que el cantante tiene raíces nativo-americanas (su abuela era parte mohicana), y que tanto él como Flea son ambientalistas, incluso decantándose en el veganismo.
Musicalmente, la canción es energética y potente, con una guitarra bastante imponente de Sherman. Sus licks son mi parte favorita del tema, en particular su mini solo antes del anteúltimo estribillo. La voz de Kiedis es más un grito que un canto, tendencia que se repetiría a lo largo del álbum. En particular, en esta canción queda bastante bien y le da cierto encanto. La música de esta canción vino de un jam que tuvieron Sherman y Flea en la audición del guitarrista.
Baby Appeal
En el libro Scar Tissue, se cuenta que los Peppers se encontraban promocionando su demo en el Central Park de Los Angeles. Habían colocado un reproductor de música a todo volumen, consiguiendo miradas reprobatorias de los adultos. Sin embargo, varios jóvenes se pusieron a rockear con su música, y así surgió esta canción.
Tiene un ritmo mucho más funk que la anterior, destacándose una guitarra potente de Sherman y una base interesante de Martínez. Esta era una composición incompleta de Hillel que Sherman logró finalizar.
Buckle Down
En este tema Kiedis habla de luchar con determinación por lo que creemos correcto. En su biografía, el cantante dice que para finalizar el álbum necesitó "abrocharse el cinturón" ("buckle down"). Parte de la letra proviene de una remera que Flea compró en Ámsterdam para Anthony , que contenía una estrella roja y un puño negro ("Hot, yeah twist, red star, black fist").
Get up and Jump
Otra vez tomado de Scar Tissue: Flea estuvo durante bastante tiempo trabajando en una línea de bajo de funk complicada, que mezclaba picking (tocar con púa) y slapping (golpear las cuerdas con la mano). Kiedis asoció ese bajo frenético con saltar, y comenzó a describir maneras de saltar "como de dibujo animado" ("cartoony").
La línea más memorable de la canción, según el mismo escritor, es la que dice "Hillel be jumping on that little baby Frumpkin. Say what? You got a pumpkin in your pants". "Frumpkin" es el apellido (o apodo) de una chica que le gustaba a Hillel Slovak, Rona. Según AK, una de las características más resaltantes de Hillel era el color rojizo de sus genitales (asumo que se refiere a sus vellos), que mostraba sin pudor alguno. Al parecer al juntar sus genitales en sus pantalones tomaban la forma de una calabaza (pumpkin), entonces Kiedis lo incluyó en su letra para ayudar a su amigo a conquistar a la chica. Aparentemente funcionó.
Why don't you love me
Durante la historia de la banda, los covers tendrían un puesto especial, incluyendo uno en cada álbum hasta 1991. Este es el primero, un tema country del cantante Hank Williams. Una de sus líneas, "my hair's still curly and my eyes are still blue", hizo pensar a mucha gente que esta canción estaba compuesta por Anthony dedicada a Flea (ya que el bajista tiene ojos azules y usaba pelo largo en esa época).
La música difiere bastante de la versión original. La nueva base fue compuesta en su mayoría por Jack Sherman, quien fue el que sugirió esta canción para versionar.
Sherman, Flea, Kiedis y Martínez
Green Heaven
Sin dudas la canción más interesante del álbum, en sus temas y en su música. Aquí se plantea una división entre el mundo de los humanos y el océano, criticando varios aspectos de la sociedad de Estados Unidos, entre ellos Ronald Reagan (al que considera una prostituta), la venta de armas a distintos países, el consumo de drogas, la violencia, el racismo y la desigualdad económica. Según AK, los habitantes del mar viven en una idílica armonía (esto es falso pero sirve para hacer una distinción). El cambio de tono en el segundo verso, que marca la diferencia entre ambas partes del mundo, simplemente me fascina.
En esos años Kiedis había leído un montón de libros sobre ballenas y delfines (tema que se retomaría en otras canciones, como Behind the Sun), además de estar afectado por las injusticias sociales de Los Angeles.
Portada del single Behind the Sun (1992)
Mommy, Where's Daddy?
Una de las canciones más misteriosas de la banda. Los artistas poco han dicho de ella: Flea en un concierto la llamó "jodidamente rara" ("weird fucking song") y sugirió que estaba basada en roleplay. Es posible que haya un doble sentido de inocencia y perversión en su letra. Personalmente, me gusta pensarla como la historia de un padre borracho y ausente intentando ser cariñoso con su hija, a pesar del miedo que le provoca. Me baso más en el modo en el que Kiedis canta esta canción que en otra cosa. Eso sí, es bien funky y agradable al oído. La voz femenina es de Gwen Dickey, cantante del grupo Rose Royce. Dato de color, es la única canción que ha sido interpretada por todas las formaciones que tuvo la banda.
Gwen Dickey en los 70s
Out in L. A.
La primer canción de los Peppers. Está pensada para que haya solos de guitarra, bajo y batería entre versos. La letra habla de la ciudad de Los Angeles y de los miembros de la banda, además de las típicas travesías sexuales de Kiedis. La canción posee un puente en el que cantan/gritan parte de la letra de Fopp, un tema de Ohio Players.
Police Helicopter
Otra vez, Kiedis cuenta en su autobiografía que tenía un departamento en una calle llamada "Pot Alley", donde la mafia vendía drogas, y varios helicópteros de policía solían rondar la zona.
You always sing the same
Aunque parezca broma, este griterío de apenas un par de segundos generó montones de especulaciones. Una crítica a la escena musical de los 80, una compensación hacia Anthony ya que la canción que sigue es instrumental, que se habla de una pareja de Kiedis que siempre usaba las mismas excusas, que un grupo de músicos le dijo a los Chilis que siempre hacían lo mismo... Personalmente siento que son solo Kiedis y Flea haciendo monerías como siempre.
Grand Pappy Du Plenty
En este tema instrumental aparecen acreditados como compositores tantos Kiedis como el productor Andy Gill. Aparentemente, fumaron marihuana y escucharon a The Band, y así surgió esta canción. Fue utilizada varias veces como intro a Give it Away, en particular en la era de Dave Navarro.
Conclusión:
Este es un álbum que solo se lo recomendaría a los fans de la banda. Siento que se nota demasiado la discrepancia entre la locura punk de Kiedis y Flea y el deseo de tener un trabajo pulido y comercial de la producción. Las partes punk no me llaman tanto la atención a comparación del funk, donde se nota la influencia de George Clinton y Funkadelic en los músicos. El trabajo de Kiedis en particular no está muy logrado, ni siquiera en las partes de rapeo, y es difícil que gusten. Las canciones más enfocadas terminan siendo mis preferidas, como Green Heaven. Del resto está bueno aprender el contexto y el significado de cada canción, pero es difícil que vuelva a visitar este álbum.
Créditos:
Usuario Smxx777 en reddit, y el subreddit de los Peppers en general
Max Elfimov y su post homenaje a Jack Sherman:
https://buttondown.email/rhcpsessions/archive/me-and-my-friends-23-jack-sherman/
Songmeaning.com y sus comentarios
Genius.com
El foro funkymonks.com.ar (que en paz descanse)
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